空氣污染是對健康最大的環境風險，在2012年，每九個死亡案例中有一個是與空氣污染有關的結果；在這些死亡案例中，約300萬例是由於環境 (室外) 空氣污染所引起。空氣污染影響所有地區，環境，社會經濟群體和年齡組；雖然生活在某一特定地區，但所有人都呼吸相同的空氣，而暴露於空氣污染的情況仍然存在顯著的地域性差異，例如非洲，亞洲或中東的公民呼吸的空氣污染物比世界上其他地方的人高出許多，而某些地方的空氣污染程度比世界衛生組織 (WHO) 空氣質量指南認為安全的標準好上數倍。

空氣污染被當作可持續發展的指標，因為空氣污染的來源也會產生改變氣候的污染物(例如二氧化碳或黑碳)，解決空氣污染的政策也對人類健康產生了一系列好處，不僅空氣質量改善，而且還有其他健康益處，例如預防傷害或促進身體健康。因此，關於空氣污染的注意反映在可持續發展目標(Sustainable Development Goals, SDG)中：城市的空氣污染程度被列為城市可持續發展的指標(SDG 11)；獲取清潔能源，特別是清潔的家用燃料和技術，被當作可持續發展的指標(SDG 7)；由於空氣污染(環境和家庭)造成的死亡率被用作健康可持續發展目標(SDG 3)的指標，對空氣污染物暴露和影響的可靠估計可以更好地為決策者以及發展者提供訊息的關鍵；這些數字對於追踪空氣質量改進的進展以及幫助評估減少空氣污染政策的有效性提供可評估數據，也評估它們為保護健康做出了多少貢獻都是必要的。

2015年，為因應這一重大全球公共衛生威脅，一百九十四個世界衛生組織會員國通過了第一屆世界衛生大會關於「解決空氣污染對健康的不利影響」的決議。次年，成員國商定了「加強全球對空氣污染不利健康影響的反應」的藍圖。該藍圖的主要內容是空氣污染的監測和報告，以及加強監測和報告與空氣污染及其來源有關的健康趨勢系統，結構和過程。本報告介紹了世界衛生組織報告的兩個可持續發展目標指標的方法和數據：
1. 可持續發展目標指標11.6.2：城市中細顆粒物(PM2.5)的年平均水平(人口加權)；
2. 可持續發展目標指標3.9.1：歸因於家庭和環境空氣污染的死亡率。

本報告介紹了環境空氣污染(也稱為“由空氣污染引起的疾病負擔”)的死亡率和發病率的最新結果，它包括關於世界衛生組織可用的空氣污染數據來源的資訊，用於估計人類接觸空氣污染和相關疾病負擔的方法，以及人類暴露於直徑小於2.5 mm(PM2.5)顆粒物的實際估計值；以及2012年長期暴露於環境(室外)空氣污染的相關國家疾病負擔。

全球空氣污染暴露評估由人口加權年平均PM2.5濃度的模擬數據組成，透過遠程衛星傳遞的數據與來自2016年世界衛生組織環境(室外)空氣質量數據庫的地面測量結果進行數據建模，該數據庫用於衛星數據的校正。該數據庫匯集了全球約3000個城市和城鎮的PM2.5和PM10資訊。模型估計顯示，在2014年，根據世衛組織空氣質量指南的定義，只有十分之一的人能呼吸到清潔空氣。使用為比較風險評估研究制定的方法來估算歸因於環境空氣污染的疾病負擔。該方法將暴露於空氣污染的估計與其在人口中的分佈結合起來，流行病學研究的結果顯示來自不同的空氣污染暴露程度的額外疾病負擔，而這是調整了其他風險因素(例如香菸煙霧)之後，結果被流行病學家當作為每個暴露風險的評估。健康結果，包括足夠的流行病學證據分析中包括急性下呼吸道、慢性阻塞性肺疾病、中風、心臟病和肺癌。許多其他疾病與空氣污染有關，但不包括在此評估中，因為證據不足夠支持。

這裡提出的空氣污染對健康的實際影響是一個保守的數字，因為它不包括健康與其他空氣污染物如氮氧化物(NOx)或臭氧(O3)的單獨影響，並排除其對健康影響，存在證據仍然有限(例如早產或低出生體重)。透過這種組合方法，本報告總結了三組數據及其之間的相互關係：1)2016年世衛組織環境(室外)空氣質量數據庫中PM2.5和PM10測量數據的彙編； 2)PM2.5的模型估計；和3)相關的疾病負擔。